NFV transforme les fonctions réseau physiques(ex., pare-feu, routeurs, équilibreurs de charge) en applications logicielles (VNFs). Ces VNFs peuvent donc s'exécuter dans n'importe quelles machines virtuelles. Ces machines virtuelles à leur tour peuvent s'exécuter sur n'importe quelle infrastructure de cloud computing. Autrement dit, NFV est application des concepts de virtualisation et de cloud computing à conception et au déploiement des fonctions réseaux.